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par Dr. Sherry Cooper

Les économies nord-américaines ont fait preuve d’une remarquable capacité à surmonter de multiples obstacles ces dernières années, mais cette résilience pourrait de nouveau être mise à rude épreuve l’an prochain. La flambée des prix de l’énergie, le relèvement des taux d’intérêt et la concurrence féroce de la Chine ne sont que quelques-uns des grands problèmes qui risquent d’entraver la croissance économique en 2006. Pourtant, il semble exister suffisamment de facteurs favorables pour croire que l’économie poursuivra sur sa lancée l’an prochain et que la croissance du PIB continuera de tourner autour de 3 %, tant au Canada qu’aux États-Unis.

Au Canada, les prix élevés de l’énergie pèsent moins sur la croissance que dans la plupart des autres grands pays industrialisés. Par exemple, l’effervescence du secteur de l’énergie a permis à l’indice S&P/TSX de surclasser largement les marchés boursiers américains au cours des deux dernières années. Toutefois, c’est surtout l’Alberta qui profite de cette situation, alors que l’activité dans la plus grande partie du reste du pays est inférieure à la normale. Par contre, les gouvernements de tout le pays ont tiré profit, du moins en partie, de l’explosion des recettes fiscales provenant du pétrole et bénéficient ainsi d’une certaine marge de manœuvre pour soutenir la croissance, en augmentant les dépenses publiques ou en réduisant le fardeau fiscal des contribuables.

L’économie canadienne pourrait surtout souffrir des répercussions de la vigueur persistante du huard, qui a nui à la croissance des exportations et causé des suppressions de postes dans le secteur manufacturier. Malgré les vents contraires auxquels il est confronté, le dollar canadien devrait demeurer solide, aux alentours de 0,85 $ US, et pourrait même reprendre sa progression si la tendance haussière des prix du pétrole et de l’essence se maintient. Le rôle relativement prépondérant du secteur automobile canadien est une autre source d’inquiétude, la plus grande partie de ce secteur étant aux prises avec une capacité de production excédentaire et une concurrence féroce.

La hausse combinée des pressions inflationnistes et des taux d’intérêt constitue une autre menace pour l’économie. Partout dans le monde, les banques centrales craignent que les prix élevés de l’énergie ne se répercutent sur les autres prix, ce qui causerait une montée généralisée de l’inflation. Cette situation a poussé la Réserve fédérale américaine à décréter des hausses régulières des taux d’intérêt depuis l’été 2004, et le resserrement du crédit devrait se poursuivre en 2006, même lorsque Ben Bernanke aura succédé à Alan Greenspan à la présidence de la Fed.

La Banque du Canada procède aussi au relèvement graduel de son taux directeur et devrait continuer d’augmenter prudemment les taux d’intérêt dans les mois à venir. Nous croyons toutefois que les pressions inflationnistes seront bien contenues et que les prochaines hausses de taux seront modestes, surtout si on les compare aux hausses décrétées dans le passé. Les marchés financiers pourraient tirer parti d’un léger ralentissement de la croissance économique et de la maîtrise des pressions inflationnistes. Dans ce contexte, les taux d’intérêt pourraient recommencer à baisser légèrement à la fin de 2006, ce qui permettrait à l’expansion économique de se prolonger bien au-delà de l’an prochain. Il s’agit là d’une conjoncture exceptionnelle, le Canada n’ayant connu aucune récession au cours des 14 dernières années.

Dr. Sherry Cooper est stratège en économie mondiale et vice-présidente à la direction de BMO Groupe financier et économiste en chef de BMO Nesbitt Burns.